19.-20. Fejezet

 

TIZENKILENC

Fordította: Zsuzsa

Lisbeth

Callan hadat üzent. Ennyi volt az egész. A rohadék minden kibaszott gombot megnyomott, amit csak talált, és mindezt ördögi vigyorral a gyönyörű arcán tette.

Gretchen a szokásos sarokkopogásával vezetett a személyzeti ebédlőbe, kezét a karomra tapasztotta, mintha hirtelen irányt változtatnék és elfutnék. Valószínűleg meg is tenném, ha nem állnának őrök minden kifelé vezető ajtónál, és a tekintetük nem követne, ahogy elhaladunk mellettük.

Az ebédlőben Gretchen a reggelizőpulthoz vezetett, és rosszallóan figyelte, ahogy a tányéromat megrakom minden hizlaló étellel. Nem aggódtam a súlyom miatt. Az volt a helyzet, hogy tegnap este nem volt lehetőségem vacsorázni, mielőtt felrohantam volna a családi lakosztályba, és a kalóriák hiánya miatt kimerültem. Ha bármi reményem volt arra, hogy lépést tudjak tartani Callan játékával, akkor a lehető legtöbb üzemanyagra volt szükségem, hogy ne veszítsem el az eszemet.

Befejeztem a tányérom elkészítését, és Gretchen a szoba közepére vezetett, a tekintete találkozott az enyémmel, amikor nem ültem le azonnal a földre, hogy úgy egyek, mint egy istenverte kutya.

A nő bámult. Én is bámultam. És végül a mogorva tekintete szétesett, amikor a száját kinyitva azt mondta: – Bár egyetértek azzal, hogy Mr. Rose javaslata szokatlan volt, ragaszkodom hozzá, hogy azt tedd, amit mondott.

A körülöttünk lévő asztaloknál ülő személyzet tagjai, bámultak ránk, ahol álltunk, és zavarodottság elhomályosította az arckifejezésüket.

Szegény Holly egyedül ült egy asztalnál, fiatal arcán aggodalom húzódott. Nem volt kétségem afelől, hogy már tudta, hogy Callan személyes szolgája vagyok. És bár lehet, hogy az iránta érzett rajongása miatt ugrott rá a lehetőségre, a tegnapi megjegyzéseimből tudta, hogy Callan csak akkor volt szörnyeteg, ha rólam volt szó.

Nem örült annak, hogy haboztam, megtenni, amit mondtak, ezért Gretchen közelebb hajolt, hangja sziszegésként ért a fülemhez.

– Ha nem ülsz le azonnal a padlóra, kénytelen leszek találni valakit, aki odatesz téged. És ha közben kiborul az ételed, akkor a padlóról kell megenned, nem pedig a tányér luxusából.

Elfordítottam a fejem, és a tekintetünk találkozott.

– A te döntésed, Lisbeth.

Könnyek égették a szemem peremét, de nem voltam hajlandó kiengedni őket. Callan a földön akar engem? Rendben. Leültem a földre, és még mindig azzal a büszkeséggel emeltem fel a fejem, amit annyira kétségbeesetten el akart venni tőlem.

Csak a hasznomra válna, ha azt hiszi, hogy nyerésre áll. Végül is, le fog esni a védelme. A kijárati ajtó őrizetlenül marad. Én pedig eltűnök, mielőtt Callan megtudná, mi történt.

Csak annyit kellett tennem, hogy játszottam és vártam.

Leereszkedtem a földre, figyelmen kívül hagyva a körülöttünk suttogó morgást, a személyzet döbbent arckifejezését, a Gretchen szemében nyilvánvaló elégedettséget, hogy engedelmeskedtem.

Nem görnyedtem össze, és nem sírtam. Egyszerűen csak felvettem a villámat a tányérról, és elkezdtem enni, mintha közönséges állatként a földön ülni, normális dolog lenne.

Elismerésem a személyzetnek: nem nevettek ki, és nem rontottak a helyzetemen. Csak tágra nyílt szemekkel bámultak, és a szájukat a kezük mögé rejtették, miközben suttogtak. Nem hiszem, hogy élvezték a megaláztatásomat. Inkább az volt a baj, hogy nem értették, mit tettek velem.

Holly elmagyarázta, hogy Callant mennyire szereti a ház személyzete. Itt mindenki felnézett rá, és nagyra értékelte a kedvességét. Bizonyára megzavarta őket, hogy az egyikükkel ilyen rosszul bánik, de hát én nem is tartoztam közéjük, nem igaz?

Ezt közülük nem sokan értették meg.

Tovább ettem, miközben a körülöttem lévő személyzet befejezte az étkezést, és elhagyta az asztalát. Végül már csak én ültem a helyemen, Gretchen pedig a mellettem lévő asztalnál ült, ahol kávét kortyolgatott, és továbbra is vigyázott arra az engedetlen kiskutyára, akit Callan csinált belőlem.

Abban a pillanatban, ahogy Gretchen egyenes gerinccel és felszegett vállakkal felállt a helyéről, tudtam, ki lépett be a hátam mögött lévő ajtón, és libabőrös lettem.

Ez nem volt szokatlan, amikor Callanről és rólam volt szó. Már amikor fiatalok voltunk, a testem valahogy mindig tudta, ha ő a közelben volt. Nem mintha ezt valaha is bevallottam volna neki.

– Most már elmehetsz, Gretchen. Lisbethet majd én elintézem.

Felnéztem, amikor bólintott, és elfordult, hogy elkopogjon az illedelmes cipőjében. Nem vettem a fáradságot, hogy megfordítsam a testem, hogy ránézzek. Látná a dühöt az arcomon, és ez csak még jobban szórakoztatná.

Csend borult a nagy ebédlőre, amelynek súlya akkor tört meg, amikor léptei hátulról közeledtek felém, Callan feltűnt és egy halk puffanás hallatszott az egyik asztaltól jobbra tőlem. Képtelen voltam megállni, hogy ne pillantsak oda, és láttam, hogy egy nagy fekete táskát dobott az asztalra, mielőtt folytatta volna az útját felém.

Azt hittem, elém lép, hogy a testem fölé tornyosuljon, és úgy bámuljon le, mint a gazda az engedelmes háziállatára, de ehelyett mögém lépett, néhány másodpercig várt, mielőtt olyan közel guggolt hozzám, hogy éreztem a teste melegét a hátamon, a leheletének suttogását a hajamon, miközben beszélt.

– Jól esett a reggeli?

Nem akartam kimutatni neki, mennyire zavar, ezért halk kattanással a tányéromra tettem a villát.

– Kiváló volt, köszönöm. Elismerésem a séfnek. – kuncogott, a hangja éppoly sötét volt, mint a hangja.

– Szólok Ellennek, hogy ezt mondtad.

Szünet, és aztán: – Befejezted? Valahová mennünk kell.

Borzongás futott végig a bőrömön. Legutóbb, amikor Callan elvitt valahová, egy olyan szobában végeztem, ahol meztelen nők voltak kínzóeszközökhöz szíjazva.

Holly tegnap reggeli figyelmeztetései jártak a fejemben. Azt mondta, hogy az alsó szintek rosszak, de a gödör még rosszabb. Még mindig fogalmam sem volt, az mi, vagy mi történhetett ott, hogy kevésbé kívánatos, mint a börtön.

– Hová megyünk?

Minden izmom megfeszült, és vártam a válaszát.

– A gödörbe.

Megpördültem, hogy ránézzek, és a levegő kiszaladt a tüdőmből, amikor az arcunk olyan közel került egymáshoz, hogy a szánk majdnem összeért. Fűszeres illata körbe ölelt, a tekintetem lefelé ereszkedve végigfutott a széles, erős vállán, mielőtt újra felfelé kúszott.

Nem volt humor az arcán, az állkapcsa éles vonala és a szeme aranyszínű, whiskey-vel pettyezett színe úgy vonzott, mint molylepkét a láng.

Ez az ember élve elégetne, ha hagynám, mégis olyan módon rángatott, amit nem igazán értettem.

– Mit tettem, hogy ezt érdemlem?

Gyűlöltem a hangomban hallható őszinte félelmet, nem voltam hajlandó eltávolodni tőle, miközben veszélyes energiája felemésztette a körülöttünk lévő teret.

Callan szemöldöke csak egy másodpercre húzódott össze zavarában. Hogy miért, azt nem tudtam. De aztán a jellegzetes üres arckifejezése visszacsapódott a helyére, ahogy visszanyerte az önuralmát.

– Oda mész, ahová mondom. Ezt teszik a szolgák. Most pedig állj fel a kibaszott földről, és kövess engem kérdés nélkül.

Felállt, megfordulva az asztalhoz sétált, és vállára vette a táska pántját. Közben felnyomtam magam a padlóról, a tányéromat egy másik asztalra tettem, és igyekeztem követni.

Szinte lehetetlen volt lépést tartani a ragadozó lépteivel, a lábai sokkal hosszabbak voltak, így minden egyes megtett lépésért, nekem ötöt kellett lépnem.

Felismerve, hogy a ház bejárata felé vezet, már nem kaptam levegőt, amikor végre beléptünk az előtérbe, az ajtóban álló őr bólintott a közeledtünkre.

– Callan – mondta egyszerűen, a hangja mély morajlás volt.

Kinyitotta az ajtót, sötét tekintetét rám szegezte, miközben Callan elhaladt mellette, és egy pillanatra megjegyeztem, hogy ezen a helyen minden őr majdnem akkora, mint Callan, a kabátjaik varrása a vállukon feszültek, amit viseltek, a tekintetük szigorú és vérszomjas volt.

Az elmúlt, bent töltött három nap után a szervezetemet sokk érte, és értékeltem a napfény melegét a bőrömön, ahogy átvezetett a nagy verandán majd lefelé az íves lépcsőn, amelynek alján egy fekete terepjáró várt, amelyet megkerülve Callan bemászott a vezetőülésbe.

Egy pillanatra átfutott a fejemen, hogy elszaladok, de tudtam, hogy nem jutnék messzire, mielőtt utolérne.

Engedelmesen bemásztam az anyósülésbe, és becsatolam a biztonsági övet, az idegeim bizseregtek az aggodalomtól, hogy hová visz.

Tudtam, hogy jobb, ha nem kérdezősködök, így inkább az ablakon bámultam ki, és figyeltem a buja rózsakerteket, miközben Callan a bejárati kapu felé vezetett.

Megállt, hogy a kapuk csendben kinyíljanak, majd ismét a gázra taposott, és az autó olyan sebességgel vágtatott előre, hogy a testem hátracsúszott az ülésben.

Minden, amit tett támadás volt, úgy tűnik, a vezetése is. Mégis, még az elsöprő sebesség ellenére is szakszerűen navigálta a terepjárót, végül elérte az autópályát, amely a sivatagba vezetett.

– Mit tudsz a gödörről?

A váratlan kérdés után rápillantottam. – Hogy ez még a börtönnél is nyugtalanítóbb.

Egy pillanatra csend lett, hüvelykujjával egyszer megkocogtatta a kormánykereket, miközben a város eltűnt mögöttünk, és kinyílt előttünk a világ, homokos síkság, barna fűfoltokkal és elszórt kövekkel tarkítva.

– Ki mondta ezt neked?

– Senki – válaszoltam, nem akartam beismerni, hogy Holly az állását kockáztatta, hogy figyelmeztessen.

Újabb koppintás, tekintetét egy másodpercre rám vetette, mielőtt visszatér az előttünk lévő útra.

Az idegeim akár a feszültség alatt álló drótok, a kopott végek táncoltak és ívet húztak a földön, és az elektromos félelem állandó csattanása száguldott át rajtam, minél messzebb mentünk a sivatagban.

Nem voltam benne biztos, hogy miért vártam tőle magyarázatot a titokzatos gödörrel kapcsolatban, de amikor nem jött, amikor teljes csendben továbbhajtott, anélkül, hogy újra felém pillantott volna, csalódottság töltött el. Ezzel csak fokozta a félelmet és az aggodalmat, a gyomrom összeszorult, miközben a szívem fájdalmas staccatót vert.

Néha-néha elhaladtunk egy kis vidéki tanya meg apró üzletsorok mellett. Soha nem éreztem magam olyan egyedül, mint abban a pillanatban, a jövőmet olyan sötét, átláthatatlan fekete függönyök mögé rejtve, mint amilyenek Callan hálószobájában voltak. Minden hatalom a markában volt, és én csak belementem abba, amit követelt.

Annyira feszült voltam, hogy bármilyen hirtelen mozdulat kettétörhetett volna, és összerezzentem, amikor mély hangja felcsendült a csendes kocsiban, a kérdését csak enyhe kíváncsisággal tette fel, de tudtam, hogy mélyebbre hatol, mint a hangja.

– Mennyit tudsz a családod pénzéről? Hogy honnan származik? Hogy mit tett az apád, hogy ilyen elkényeztetett életet biztosított neked?

Ültem az ülésben, ölbe tettem a kezeimet, és úgy bámultam őket, mintha a válaszok a bőrömre lennének írva.

– Vállalkozó volt, és volt több üzlete is. Olyanok, amelyeket bizonyára te vettél át, amikor Franklin téged tett meg a Rose-ok vezetőjévé.

Kivéve, hogy egykor a Rose-ok vérvörös erejű csokrot alkottak, ahol a virágok szépsége elfedte a tüskéik veszélyességét, most egy másik virág állt a középpontban, ahol a bársonyfekete szirmok a halál olyan mély árnyékai, hogy a szem elveszik benne anélkül, hogy felfogná, csapdába esett. Még abban az árnyékban is, mely veszélyes homályról és végtelen mélységről suttogott, Callan ugyanolyan hiú volt, mint a többiek, bár az ő okai nem voltak olyan könnyen érthetőek.

Látszott a késpenge élességű arccsontjain, szögletes állkapcsa erején és telt ajkai ívén. A testtartásán, és azokban a szemekben – a szín, amely lélegzetelállító fantáziákban és lélekölő rémálmokban egyaránt megjelent –, amelyek egy meggyötört lélek ablakai voltak, az üveget keretező gyűlölettel.

A szemem sarkából figyeltem, ahogy a szája sarka felgörbül. – Miféle üzletek?

Nem tudtam, hová akar kilyukadni ezekkel a kérdésekkel, ezért megvontam a vállam. – Soha nem kérdeztem.

Balra tőlünk egy nagy épület állt a távoli horizonton, egyfajta raktárépület, amelynek csak a felső emelete és a teteje látszott az azt körülvevő tömör fal fölött. Callan elkanyarodott, hogy kövesse az épülethez vezető utat, ujjai a kormánykeréken kopogtak, egyenletes dobpergésként vezettek minket az ismeretlen felé.

– Úgy érted, soha nem érdekelt. Nos, most megtanulod.

Próbáltam nem remegő hangon megkérdezni: – Mit tanulok meg?

Megállt egy kapu előtt, és másodpercek teltek el, mire az kinyílt, hogy átengedjen minket. A parkolót néhány autó tarkította, én pedig felpillantottam a raktár puszta méretére, nem értettem, mi ez, vagy miért hozott ide.

Az autó megállt, és Callan furcsa arckifejezéssel fordult felém.

– Meg fogod tanulni, hogy minden egyes dollárt, amit az életedre költöttél, egy másik ember vérével volt beszennyezve. Az étel, amit ettél, az ő életük volt. A ruha, amit viseltél, az ő bőrük volt. És minden alkalommal, amikor selyemlepedőre és bolyhos párnára hajtottad a fejed, az ő testük volt az, ami az ágyadat támasztotta. 

A bennem lévő drótvezetékek figyelmeztetésképpen ismét megrándultak, az elektromosság zúgása gördült és csattant.

– Nem tudom, miről beszélsz – suttogtam, és minden erőm, amit sikerült megtartanom, kivérzett belőlem.

Bólintott egyet, és elvigyorodott.

– Engedd meg, hogy megmutassam, Rose hercegnő. Itt az ideje, hogy a család csemetéje megtudja, honnan származik a szerencséje.

HÚSZ

Fordította: Zsuzsa

Callan

Büszkeség.

Rengeteg volt belőle nekem. Valószínűleg túl sok. Az ereje felmelegítette a bőrömet és megkeményítette a csontjaimat.

Folyamatosan lüktetett bennem a tudat, hogy túléltem egy megkínzott gyermekkort, átéltem egy mészárlást, amely száz hatalmas embert ölt meg, és én győztesen kerültem ki belőle.

De annál, hogy hol volt a helyem egy olyan családban, amelynek elég pénze volt ahhoz, hogy a világot uralja, a büszkeségem mélyebbre hatolt, kanyargós útja éjszakáról éjszakára a halál ringjébe vezetett, ahol megmutathattam testem valódi erejét, öklöm gyorsaságát, a lángokban és hamuban kovácsolt lélek halálos potenciálját, amíg harcos karddá nem keményedett.

Nem volt kérdés: hiú ember voltam. De még azzal együtt is, amit akkor éreztem, amikor az impozáns kastély folyosóit jártam, valamint a ringben az ellenfeleim nyakát törtem el, ez még mindig nem ért fel ahhoz a büszkeséghez, amit az a nő hordozott magában, aki most rám meredt.

Mert valójában volt bennem egy légüres tér, amit ennek a nőnek az alakjára faragtak, egy üres hely, ami még a gyerekkorunkból maradt, a büszkeség, amit levágott rólam, hogy aztán a sajátjának tekintse.

Egyfajta ellentmondás volt bennem: a szükség, hogy felfaljam a benne lévő hiúság minden porcikáját, hogy aztán azzal töltsem ki az én üres helyeimet, ugyanakkor érintetlenül is akartam hagyni őt, úgy ahogy volt, ragyogva, egy semmihez sem fogható gyönyörű Rose-ként.

Vagy talán csak a szívhúrok szelleme tört össze újra és újra, amikor gyenge és szerelemtől szenvedő fiú voltam.

Mégis, nem tudtam nem megízlelni a félelem és az elutasítás levegőjét körülötte, nem tudtam nem élvezni a válla remegését és a tengerészkék szemei finom tágulását. A tekintetem a szájára meredt, követve annak ívét, a hüvelykujjam megrándult, ahogy eszembe jutott, milyen puha volt az ajka, amikor lehúztam.

Mennyire nedves.

Milyen meleg.

Vajon ugyanolyan érzés lenne a számon... vagy a farkamon?

Kinyújtottam a kezem, miközben Lisbeth továbbra is zavart maradt attól, amit mondtam, ujjaimat a hajába fontam és megragadtam a tincseket, nem aggódva azon, hogy kitépem, miközben az arcát az enyémhez húztam.

Szemei elkerekedtek a rettegéstől, ajkai épphogy csak szétnyíltak egy levegővételtől. A tekintetét az enyémmel csapdába ejtve fogva tartottam.

A hangom csábító suttogás volt.

– Mit tennél, ha most azonnal megcsókolnálak?

Lisbeth vállai emelkedtek és süllyedtek a nehezen kapott levegővételtől, és összehúzta a szemét, amely mögött kék lángok égtek.

– Harapnék – figyelmeztetett, a büszkesége olyan fegyver, amely még nem ismerte a vereséget.

Előre húztam, olyan átkozottul közel, hogy az ajkainkat csak egy csábító centi választotta el egymástól.

– Nem hiszem, hogy megtennéd.

Ő zihált, én pedig elvigyorodtam, tekintetem a még jobban szétnyíló ajkaira esett.

Rájuk meredve azt mondtam: – Szerintem végigtáncolnál a száddal az enyémen, kicsúsztatnád a nyelved, hogy megkóstold a férfit, akit annyira gyűlölsz.

A szemem az övére siklott. – De ha mégis harapnál, az is rendben lenne. Egy kis fájdalom csak arra szolgálna, hogy felizgasson. És, miközben a tested égne az érintésért, miközben olyan feszülten figyelnél, mint ahogy én figyeltelek mindig, az ereimben megfagyna a vér, mert eszembe jutna, hogy milyen ingerült ribanc voltál mindig is.

Megrántottam a haját, és ő magától megindult előre. Kétségtelenül azt hitte, hogy én húztam közelebb, de ez a mozdulat az ő műve volt, akár tudta, akár nem.

Az ajkaim végigsimítottak a száján és az arcán, ahogy a füléhez vontam őket, a bőröm hullámzott a gyönyörtől, amikor éreztem a leheletét a nyakamon. Lecsúsztattam a kezem, amíg a hüvelykujjam végigsimított a torkának középvonalán.

Egy finom fenyegetés.

Egy elsuttogott ígéret.

– Mit tennél, ha megkötöznélek és megdugnálak, Lisbeth? Sikítanál a gyönyörtől? Vagy sírnál, mert a férfi, akinek a farka a testedet hajtja, csak kőkemény gyűlölettel teli szemekkel nézne le rád?

Aztán elengedtem, és felnevettem az arcára kiülő meglepetéstől, miközben visszaesett az ülésébe. Egyik kezemet az ajtó kilincsére csaptam, és megfordultam az ülésben, hogy felkapjam a mögöttem lévő táskámat a padlóról.

– Mennünk kell. Itt az ideje, hogy bemutassam neked azokat az üzleteket, amelyek a te elkényeztetett gyerekkorodat fizették.

Nem vártam meg a választ, mielőtt kiszálltam a kocsiból, csak annyi ideig álltam meg a motorháztető közelében, hogy ő kiszálljon az ülésből, becsapja az ajtót, és odasétáljon mellém.

A felfokozott pulzusa a csontjaimban dobogott minden egyes lépésnél, amit a raktár felé tettünk, a félelme végighúzódott a gerincemen és a vállaimon. Éreztem a felhevült tekintetét a hátamon, és úsztam abban az elektromos dühben, amit akkor váltottam ki belőle, amikor figyelmeztettem, milyen lesz velem dugni.

Mosolyra húztam az ajkam, amikor a raktár ajtaja kinyílt, és a tekintetem csak egy pillanatra találkozott az őrével, amikor elhaladtam mellette. Lisbeth halk léptekkel lopakodott mögöttem, de a gondolatai sikoltoztak a csendben.

Félelem ettől a helytől.

Félelem, hogy miért hoztam ide.

Félelem tőlem.

Minden úgy volt, ahogyan lennie kellett. Így, miközben ő a körülöttünk lévő raktárat szemlélte, valószínűleg félreértelmezte, hogy a nagy gépek és az üres futószalagok csak álcázzák az igazi célt, megengedtem neki, hogy egy pillanatra megnyugodjon, hogy a családi vállalkozás tényleg csak ilyen.

Amikor végre odalépett az ajtóhoz, ahol vártam rá, visszatartottam a lélegzetemet, hogy kinyissam, és felfedjem az igazságot a Rose-birtokról.

Az ajtó recsegett a pályáján, a tekintetem az arcára tapadt, ahogy a túloldalon lévő terem feltárult a tekintete előtt.

Pontosan felismertem azt a pillanatot, amikor a zűrzavar elöntötte az ereit, a szívem dobogott, hogy megízleljem.

Közelebb léptem hozzá, de nem akartam hozzáérni, és azt suttogtam: – Üdvözöllek a gödörben, Lisbeth Rose. Ez az a hely, ahol az emberek elvéreznek és meghalnak, hogy te a drága piedesztálodon maradhass.

Előrelépett, fejét elfordítva tanulmányozta a bőrülések sorait, a középső ringet, amely mélyen a földbe volt ásva döngölt padlóval, és néhány spárgázó férfival.

– Mi ez a hely?

– Ez a gödör – válaszoltam, miközben mellé léptem.

– Apám egy sportszervezéssel kereste a pénzét?

Kuncogtam a szándékos vakságán.

– Valami ilyesmi. Pár nap múlva meglátod. De egyelőre foglalj helyet, és élvezd a semmittevést néhány órán át. Ma este biztosan bepótolom a pillanatnyi kegyelmi időt.

Egy székhez vezettem, de megragadtam a csípőjét, mielőtt leülhetett volna. Magamhoz rántottam, és az állát Benny felé billentettem, aki a ring magas falára támasztott alkarral állt az ajtó mellett, amelyen beléptünk.

– Látod azt az embert?

Lisbeth bólintott, a bőre meleg volt az ujjaimhoz simulva.

– A kijáratot őrzi. Ha megpróbálsz elmenni, engedélye van rá, hogy megállítson. És arra az esetre, ha meg kell, hogy állítson, engedélyt adtam rá, hogy azt tegyen veled, amit csak akar.

Az izmai megfeszültek, de nem annyira, hogy ne tudtam volna a fejét az ellenkező irányba fordítani.

– Ugyanez vonatkozik az aréna másik végén lévő emberre is. Két ajtó. Két őr. Mindkettő olyan brutális, amilyen csak lehet, és nem tisztelik a nőket. A te döntésed, hogy mit akarsz csinálni, amíg mással foglalkozok, de gondoltam, legalább figyelmeztetlek.

Kezemet az állától kezdve végigsimítottam a nyakán és a vállán, és óvatosan a székbe löktem.

Abban a néhány másodpercben, amíg mellette álltam, nem szólalt meg, és nem nézett fel rám.

Lisbeth büszke maszkja újra a helyén volt, gerince egyenes, vállai kiegyenesedtek és merevek voltak, fejét pedig úgy tartotta fel, mintha ő lenne ennek a kibaszott helynek a királynője, és mindenki körülötte az alattvalója.

A farkam megugrott, amikor megláttam. Bár nem voltam benne biztos, hogy attól voltam izgatott, mert megfosztom ettől, vagy azért, mert vonzódom a ribanc nőkhöz.

Végül is ez nem számíthatott. Fel kellett készülnöm a közelgő harcra, és Franklinnek igaza volt, hogy aggódott amiatt, hogy Lisbeth egy szörnyű figyelemelterelés.

Otthagytam őt, ahol ült, és átmentem az arénán, egyszer biccentettem Mason felé, aki a gödör rejtett mélységeibe vezető lépcső kijáratának közelében állt.

A Rose minden harcosa egyben őr is volt a kastélyban vagy ezen a helyen, az edzéseik igazodtak a munkaidő-beosztásukhoz. Míg sokan közülük gyakran a kúria felső és alsó szintjeinek vendégszobáiban tartózkodtak, a legtöbbször profik voltak abban, hogy ne kerüljenek szem elé.

Kivéve azt az egyet, aki miatt Franklin az elmúlt hónapokban többször is nyafogott, ugyanaz, aki ott állt és várt rám, miután átöltöztem rövidnadrágba és leragasztottam a kezemet, hogy lesétáljak a koszos ringbe.

Ha valakit barátomnak nevezhettem, az Jacob volt. Ugyanannyi idős volt, mint én, és közel olyan erős, és úgy vigyorgott, mint egy kanárira bámuló macska, miközben én felkaptam két ütőpajzsot, és odasétáltam.

– Callan – köszönt rám, zöld szemei mögött huncut csillogás, barna hajának hossza a vállát súrolta. – Úgy nézel ki, mint aki készen áll arra, hogy az arcomba zúzzon. Franklin elmondta neked, hogy mire készülök?

A kezemre húztam a gumit, hogy a helyén tartsam az ütőpajzsokat, és úgy állítottam be a lábam, hogy a testemet mozdulatlanul tartsam, miközben Jacob ütéseket záporozott felém.

– Lehet, hogy említette.

Nem tudtam magamban haragudni erre a seggfejre. Húszéves korom óta barátok voltunk, és amikor valami hülyeséget csináltam, és bajba kerültem, mindig ez a seggfej volt mellettem.

Ritkán ittam vagy szivaroztam, de Jacobnak szokása volt, hogy mindkettővel édes kísértésbe csábított, hogy megmérgezze a testemet, mielőtt elvezetett volna a kúriából, hogy kocsmákban verekedjek, és az utcákon száguldozzak a család kiterjedt autógyűjteményével, és többször majdnem letartóztattak minket, ha Franklin nem lépett volna közbe, hogy kihúzzon minket az általunk okozott bajból.

Bár az elmúlt néhány évben, mióta átvettem a Rose családot, megnyugodtunk, a kötelékünk nem szakadt meg.

Az emberek azonban gyakran elkövették azt a hibát, hogy félreismerték Jacobot. Gonosz vigyora és csillogó szeme volt, olyan humorérzéke, hogy az ember kétrét görnyedt tőle, de ez nem jelentette azt, hogy nem volt egy halálos gazember.

A keze már számtalan embert megölt a ringben, és ő is ugyanúgy élvezte, mint én.

– El fogom lopni tőled, Callan. – Az ökle a pajzsba csapódott, ezzel egy lépést hátráltatott. – Ő már az enyém, és ezt te is tudod. – Újabb ütés, amelynek ereje végigvibrált az alkaromon. – És amikor megteszem, feleségül veszem, és sok-sok gyereket fog szülni nekem. – Még három ütés, egyik a másik után.

Vigyorogtam. – Tudod, hogy szabályellenes beleszeretni egy rabszolgába. Ők hozzánk tartoznak.

Újabb ütés, ezúttal arra kényszerített, hogy utána igazítsam a lábamat a mögötte lévő erő miatt.

– Ahhoz már túl késő. Franklin leszophatja a farkamat, ha azt hiszi, hogy nem veszem el tőled Haley-t. Már mesterien felcsempésztem őt az alsóbb emeletekről, hogy a szobámban töltse az éjszakát.

Ezért volt Franklin mindig olyan dühös.

Én azonban nem vettem ezt rossz néven Jacobtól. Hagytam, hogy Franklin panaszai az egyik fülemen be-, a másikon pedig kimenjenek. Minden szándékom az volt, hogy hamarosan nyugdíjba küldöm Haley-t, és átadom neki. Jacob megérdemelte a boldog befejezést.

Az ő szívét nem törték össze, amikor fiatal volt. Nem hordozta egy gyönyörű szörnyeteg sebhelyeit, aki csak hazudni tudott. Még mindig megvolt benne a képesség, hogy meleg, dobogó szívvel szeressen.

Ezt akartam neki, mert nekem sosem adatott meg.

Még egy utolsó ütést mért rám, a bőréről csöpögött az izzadság, mielőtt a szeme találkozott az enyémmel.

– Úgy hallottam, ezen a héten harcolni fogsz.

Bólintottam, és lecsúsztattam a kezemről a párnákat, hogy odadobjam neki.

– Igen.

Jacob a helyükre húzta őket, és beállította a testét, hogy elviselje az ütéseket, amelyeket én adtam neki.

Szeme a nézőtérre siklott, és Lisbethre meredt, mielőtt visszatért volna rám.

– És ennek egy bizonyos valaki az oka?

Felnéztem arra, ahol Lisbeth ült, testét királyi kecsességgel tartotta, miközben az alatta álló férfiakat figyelte.

Nem volt értelme hazudni Jacobnak. Ő tudta az igazságot a múltamról.

– Talán van valami köze az agresszióhoz, amit érzek.

Vigyorogva rázta felém a pajzsokat, emlékeztetőül, hogy folytassam. Hangja megfeszült, ahogy egyik ütést nyelte el a másik után, és míg egyre gyorsabban és erősebben mozdultam, ő nevetett és kiabált a torkomból kiömlő nyögések fölött.

– Csak dugd meg, és ess túl rajta. Tudod, hogy ezt akarod.

A gúny pontosan úgy működött, ahogyan eltervezte, a bicepszeim és a vállaim minden egyes ütésre megmozdultak, a fogaim összeszorultak.

Még akkor is nevetett, amikor egy kis ízelítőt zúdítottam rá a bennem forrongó erőszakból.

Csak baszd meg.

Franklin ugyanezt mondta.

De miközben folytattam Jacob hátralökését olyan ütésekkel, amelyek rúgásokba mentek át, azon aggódtam, hogyha megengedem magamnak, hogy azt tegyem, amit mindig is akartam, nem leszek képes elsétálni a végén.

Soha nem engedném el.

Még akkor se, ha könyörögne.

Ha megdugnám őt, az a végén mindkettőnket tönkretenne.