34.-35.-36. Fejezet

 

HARMINCNÉGY

Fordította: Miss Hell

Callan

Lisbeth akkor beszél, amikor fáradt. Erre akkor jöttem rá, amikor felvittem a szobámba, és kimerült testét az enyém mellé fektettem.

Hátamat a fejtámlának támasztva ültem, ujjaimmal végigsimítottam a hasamon szétterülő haján. A szemei csukva voltak, és olyan közel volt ahhoz a helyhez, ahol az álom elkapja, amikor egy kérdés hullott a csókra duzzadt ajkaira.

– Miért gyűlölsz ennyire?

A vállam megremegett a néma nevetéstől.

– Én, nem gyűlöllek. Azt hiszem, ezt épp most bizonyítottam be. Hacsak nem akarod, hogy újra bebizonyítsam?

Mosoly húzódott az ajkaira, a kimerültség nyilvánvaló volt a vonalán.

– Azt hiszem, egy évig nem tudok megmozdulni.

Elmozdult a matracon, a mellének súlya az oldalamhoz simult.

– Nem csak azért, ahogyan veled bántam. Nem hiszem, hogy ezért gyűlölnél ennyire.

Ujjaim megálltak a hajában, egy fájdalmas emlék szorította az ujjait a torkomra. Nem volt értelme tovább hazudni.

– Az anyám miattad halt meg.

Először azt hittem, hogy elaludt, mielőtt válaszolhattam volna, olyan hihetetlenül mozdulatlan volt a teste. De aztán az ajkai újra szétnyíltak, a lehelete forrósága a bőrömre sugárzik.

– Nem tudom, mire gondolsz.

Elsimítva a haját az arcából lenéztem, és láttam, ahogy a szemei felnéznek rám.

– A bálod, a gyilkosságok, amik történtek, azért történtek, mert te…

– El akartak adni – szakította félbe. – Az anyám emiatt elvitt ezért, de azt mondta, hogy az a férfi, akinek eladtak, az az, aki megölte azokat az embereket. Ezért menekült el velem. Ezért követelte, hogy ne jöjjek vissza ide.

Feszültség szorongatta a vállamat, a zavarodottság átjárta minden gondolatomat, ami a fejemben száguldott.

Lisbeth feje alá tettem a kezemet, hogy felébresszem, nem voltam hajlandó hagyni, hogy a feledés homályába merüljön, miután egy értelmetlen vallomást tett az ölemben.

Ő morgott, de én megmozdultam, hogy felhúzhassam.

– Ébredj fel – követeltem.

A szemei kinyíltak, de a kimerültség miatt nem tudott koncentrálni.

– De én aludni akarok.

– Erre egész éjjel van időd. Mondd el még egyszer, mit mondott neked az anyád.

Így is tett, az információ akadozott, ha figyelembe vesszük, mennyire fáradt volt, foszlányok és darabkák, amelyeknek nem sok értelme volt, de elég volt ahhoz, hogy másnap kora reggel Franklin irodájába vonuljak.

Franklin íróasztala előtti székre ejtve a súlyomat, felrúgtam a lábam a felületre, és összenéztem a hazug szemétládával, aki gyakorlatilag felnevelt.

A tekintete először a lábamra szegeződött, és az általában professzionális maszkja mögött valami veszélyes villant.

– Három másodperced van, hogy levedd a csizmád az asztalomról, vagy…

– Mit csinálsz? – kérdeztem vigyorogva.

Valami a hangomban biztos jelezte neki, hogy aznap reggel nem volt minden rendben a Rose-kastélyban. Szürke tekintetét az enyémre emelve, halk kattanással letette a tollát az íróasztal felületére, hátradőlt a székében, és ujjait az állához meresztette.

– Miről van szó, Callan?

Ahelyett, hogy körbetáncoltam volna a kérdést, egyenesen a lényegre térek.

– Kinek adták el Lisbethet?

Valódi döbbenet törte meg a profi maszkot, szemei csak egy másodpercre kerekedtek el, ahogy a szín végigfutott a vonásain.

Megköszörülte a torkát, megrángatta a nyakkendőjét, visszanyerve önuralmát, mielőtt megkérdezte: – Ki beszélt neked erről?

– Számít ez? Csak válaszolj a kibaszott kérdésre. És ha ezzel végeztél, elmagyarázhatod, hogy miért csak most tudok erről.

A hangom túl nyugodt, túl laza volt. Egy veszély, amely az árnyékban leselkedett, hogy hátulról lopakodjon.

Franklin gondosan megválogatta szavait, tekintetét az enyémre szegezte, arckifejezése semmit sem árult el gondolataiból.

– Marcus eladta a lányát, hogy ne zsarolják meg. – Az ajkaim elvékonyodtak, a vonaluk borotvaéles lett.

– Nem kérdeztem az okát. Azt akarom tudni, hogy kinek adták el.

– A bál éjszakáján halt meg.

Hirtelen talpra álltam, kezeimet az asztalára csaptam, és felé hajoltam.

– Mondd meg a kibaszott nevét!

A köztünk lévő levegőt a bíborvörös erőszak ködével volt töltve. Franklinnek kevesebb, mint egy másodperce volt a válaszra, mielőtt megmutattam neki, miért félnek az emberek, ahogy nézik, hogy besétálok a gödörbe. Szerencsére intelligens volt. Tudta, hogy nem szabad baszakodni a felbőszült bikával, aki semmi mást nem akart, mint az egész világot lerombolni maga körül.

– Sergio...

– Moritze – fejeztem be helyette.

Szürke szemei találkoztak az enyémmel. – Egy férfi, aki meghalt azon az éjszakán, és gyakorlatilag minden családfővel együtt, akikkel Marcus üzletelt.

Nem hátráltam meg, hogy Franklinnek teret adjak. Több volt a történetben, amit nem mondott el nekem.

– Ennek ellenére Antonio még mindig él. Tudja, hogy mit ígértek az apjának?

Emlékezve Antonio érdeklődésére Lisbeth iránt, amikor az arénában meglátta, feltételeztem, hogy igen. A némaságban, amely örökbefogadó apám és köztem fennállt, bátorítottam, hogy merjen csak mást mondani nekem.

– Nincs miért aggódni.

– Ki ölte meg azokat az embereket azon az éjszakán? Lisbeth azt hitte, hogy az a férfi volt az, akinek eladták, de ha ő meghalt, akkor valaki másnak kellett lennie.

Franklin megforgatta a szemét.

– Honnan a faszból tudjam? Nem voltam ott.

Újra az asztalára csaptam a kezem, de ahelyett, hogy átugrottam volna, hogy letépjem a fejét a válláról, inkább visszakényszerítettem magam a székbe.

Visszaülve az egyik lábamat a térdemre tettem, és a férfira bámultam, aki hamarosan problémává vált.

– Hazudsz nekem valamiről, Franklin. És bár nagyra értékelem a segítséget, amit az életemben nyújtottál, nem vagyok ellene, hogy véget vessek a tiédnek, ha rájövök, hogy valamit a hátam mögött csinálsz. Szóval, miért nem vallsz most színt, és mondod el, amit mindketten tudjuk, hogy egész idő alatt nem említettél, amíg én voltam ennek a kibaszott családnak a feje.

Egy pillanatnyi határozatlanság kúszott át rajta, a gondolatai olyan gyorsan pörögtek, hogy beleszédültem. Mi járhatott a fejében? – tűnődtem. A türelmem fogytán volt, amikor kinyitotta a száját, hogy bevalljon valamit, amit nyilvánvalóan jobban szeretett volna titokban tartani.

– Antonio tisztában van vele, hogy Lisbeth azért lett elígérve, mert neki szánták. Miután eltűnt a bál éjszakáján, azt feltételeztük, hogy meghalt. Antonio az apja nélkül nem sokat tehetett a családunknak az elmaradt törlesztésért. Legalábbis amennyire én gondoltam. Az egészet a szőnyeg alá söpörték. De most...

Szünetet tartott, a szó ott lógott köztünk.

– Most?

Grimaszolt. – Nem lett volna szabad elvinned őt abba az arénába, Callan. El kellett volna dobnod a picsába, bezárnod a földszintre, és kurvára ott kellett volna tartanod. Jobban kellett volna tudnom, minthogy visszahozzam ebbe a házba.

Az ölemben összekulcsolva a kezeimet, megigazítottam a testtartásomat, a fogaim olyan erősen csikorogtak, hogy a zománc megrepedt.

– Mi a fene, folyik itt?

Franklin a levegőbe lendítette a kezét és legyintett, mintha az egész nem számítana. – El van intézve. Mortize elfogadta az ajánlatomat.

– Ami mi is volt?

– Hogy megkaphatja Lisbethet, ha veszítesz a ringben. Különben velünk marad. És mivel te sosem veszítesz...

– Ezért akartál megakadályozni a múlt héten, hogy harcoljak? Azt tervezed, hogy egész kibaszott életem végéig távol tartasz? Miért nem mondtad el, mi folyik itt, és mi a faszért kötöttél alkut azzal a szemétládával?

– Mert olyan feljegyzésekkel rendelkezik, amelyekkel az egész Rose családot a földdel tehetné egyenlővé, ha akarná. Fogalmam sincs, hogyan jutott hozzájuk, de küldött nekem egy mintát, egy nappal azután, hogy meglátta Lisbethet veled. Gyanítom, hogy bármi is van nála, az apja azzal zsarolta Marcust.

Újra talpon voltam, kezeimet ismét az asztalára csaptam, a dühöm olyan ingatag volt, hogy a pokolra akartam zúdítani minden egyes embert, aki fenyegetni merészelte azt a nőt, akiért egész életemben harcoltam és szerettem.

A gondolattól megdermedtem.

Az erőszakos szívből, vérző igazság, tiszta adrenalinnal tölti meg az ereimet.

– Mi van nála?

Franklin nem törődött a fölötte magasodó fenyegetéssel, és megigazította a zakója mandzsettáját.

– Olyan feljegyzések, amelyek lelepleznék a Marcus által életében működtetett emberkereskedő hálózatot.

Minden izmom megfeszült.

– És ez az én problémám, miért?

A hangja nyugodtnak tűnt, de alatta alig visszafogott dühöt hallottam.

– Ha ezt az információt a megfelelő emberek felfedezik, minden vagyonunknak annyi. A család elpusztul. Mindent elveszítünk. És több mint valószínű, hogy életünk végéig egy kibaszott börtönben fogunk ülni.

– Én nem fogok – emlékeztettem. – Csak tizenöt éves voltam, amikor Marcus meghalt.

Franklin nevetett. – Ne légy hülye, Callan. Elég bűnt követtünk el azóta. Gondolod, hogy megállnának egyetlen nyomozásnál?

Ennek még mindig nem volt értelme. – Miénk itt a rendőrség.

– Amivel rendelkezik, az szövetségi szintűvé teszi. És ők nem a miénk.

Próbáltam felfogni, amit mondott, és bár a kirakós játék világos volt, a darabok hiányoztak, a teljes kép nem állt össze.

– Miért ne használta volna már? Moritze évek óta gyűlöl minket.

Franklin megrázta a fejét. – Ezt nem tudom. De most már biztosan van rá oka, nem igaz? Mindezt azért, mert te körbe akartad hurcolni Lisbethet, és megmutatni a világnak, hogy megtalálták.

– Akkor megölöm.

Egy pillanatra elhallgatott, állkapcsa úgy ketyegett, mint egy bomba, amely mindjárt felrobban.

– Bárcsak ilyen egyszerű lenne.

– Miért nem az?

– Mert az aktákat elküldik, ha valami történik vele. Legalábbis nekem ezt mondta.

Egymásra meredtünk, egyikünk sem akart engedni, mindketten teljesen dühösek voltunk a helyzet miatt, amelyben találtuk magunkat.

De még mindig nem volt értelme.

– Hazudsz – vádoltam, mert ez volt az egyetlen magyarázat, aminek volt értelme. Olyan baromságokkal etetett, amelyek minden egyes újabb kérdésemmel darabjaira hullottak.

– Nem hazudok

– Akkor mondd meg nekem, hogy Mortize miért fogadna el egyáltalán egy kibaszott alkut a harcokkal kapcsolatban, ahelyett, hogy egyszerűen véget vetne nekünk, és mosná kezeit.

– Lisbethet akarja – válaszolta Franklin, mintha ez elég magyarázat lenne.

Nem volt az.

– Mi a faszért számítana neki egy nő ennyire?

Franklin talpra állt, hogy konfrontálódjon velem, a hangja mély morgás volt, ami elárulta a nyugodt látszatot, amit mindig is próbált a világnak adni.

– Mert ő a Rose vagyon igazi örököse, Callan. Az összes vagyonunknak. Az összes számlánk. Ezt te is tudod, és ő is tudja. A lány többet ér neki ezzel az érintetlen családdal, mint az a szánalmas bosszú, amit azért kapna, mert lebuktat minket. Moritze nem egy kibaszott idióta. Ha el tudja venni, ami a miénk, akkor megteszi. Most már érted?

A seggfej messzire nyúlt és nagyban játszott, és én annyira el voltam foglalva Lisbethtel, hogy nem vettem észre, mi történik az arcom előtt.

Ellöktem magamtól, mielőtt végigvittem volna a vágyamat, hogy letépjem a fejét. A szobában fel és alá járkáltam, és a falba ütöttem, az ujjpercem szétrepedt, miközben a vakolat lezúdult a padlóra.

Néhány perccel később nehéz sóhaj hagyta el az ajkaimat, amikor szembefordultam vele. – Dühös vagyok rád, amiért hazudtál nekem. Amiért eltitkoltad előlem.

– Nem hagyhattam, hogy ezzel a tudással a válladon besétálj a ringbe. Megzavarná a figyelmedet, és ezt te is tudod.

A rohadéknak igaza volt, de ez nem mentség arra, amit árulásnak éreztem.

– És most mi lesz?

– Mostantól távol tartunk a ringtől. Különlegesen fogalmaztam meg az alkut, Callan. Meg kellene halnod ahhoz, hogy ő nyerjen. Amíg nem harcolsz, ez nem történhet meg.

Hideg nevetés rázta meg a vállamat. – És miért lenne olyan hülye, hogy ebbe beleegyezzen?

Franklin arckifejezése megnyúlt, az igazság visszadöntötte a székébe, mintha a lábai nem bírnák tovább.

– Mert mindenki tudja, hogy mennyire rabja vagy a harcnak. Még Moritze is. És fogadni mernék, hogy türelmesen várja a napot, amikor összeomlasz, és újra besétálsz a ringbe. Azt hitte, hogy az utolsó fickóval már elkapott. Látnod kellett volna az arcát, amikor kitörted annak a seggfejnek a nyakát. Tudja, hogy újra harcolnod kell. Csak idő kérdése.

Igaz, ez probléma volt. Havonta legalább egyszer, de ha különösen szar kedvem volt, kétszer is ott voltam a ringben.

De talán volt egy megoldás, amivel mindannyian együtt tudtunk élni, legalábbis addig, amíg ki nem találom, hogyan lehet elintézni Moritze-t.

– Nem fogok harcolni, amíg ezt el nem intézzük – mondtam neki, még mindig dühöngve, hogy ezt ilyen sokáig eltitkolta előlem.

Franklin úgy nézett rám, mintha én is ugyanolyan hazug lennék, mint ő. – És pontosan hogyan akarod ezt megoldani? – A vigyorom minden volt, csak nem barátságos.

– Azzal, hogy engedek a pótlékomnak valami másért, legalábbis addig a napig, amíg a felgyülemlett feszültségemet le tudom vezetni azzal, hogy élve kibelezem Moritze-t, és kihúzom a beleit, hogy kötélként használjam, ami megfojtja. Ezt nem vagyok hajlandó elengedni. – Mindannyiunk szerencséjére volt egy másik függőségem, amihez fordulhattam.

Egy bizonyos nő.

Egy tüske az oldalamon.

Egy Rose, amelynek más néven is ugyanolyan édes illata lenne... még akkor is, ha egy óriási púp a hátamon, amely az őrületbe kergetett.

 

HARMINCÖT

Fordította: Miss Hell

Lisbeth

Reggel olyan zavarodottan ébredtem, mint még soha. Callan nem volt a szobában, és láttam a jeleit annak, hogy már felkelt és elment. A nedvesség a fürdőszobában, amikor lezuhanyozott, a szekrény ajtaja kissé nyitva, amikor felöltözött, a bőröndjeimet olyan helyre tették, ahol könnyen megtalálhattam őket, mintha azt akarta volna, hogy tudjam, mit kell tennem anélkül, hogy szólt volna.

A mosdó használata után visszamásztam az ágyba, a testem fájt attól, amit előző este csináltunk, a gondolataim pedig azon jártak, hogy mit jelenthet mindez.

Ő cipelt fel ide, erre emlékeztem. De olyan fáradt voltam, hogy elaludtam, amint a fejem a párnára esett.

Mély levegőt vettem, miközben orromat a lepedőbe fúrtam, testének gazdag, földes illata még mindig jelen volt, annak ellenére, hogy egyedül voltam a szobában.

Telt-múlt az idő, a percekből egy óra lett, anélkül, hogy kopogtattak volna az ajtón, és anélkül, hogy utasításokat kaptam volna arra vonatkozóan, hogy mit kellene tennem. Vajon ma cseléd leszek? Vagy bezárnak?

Fogalmam sem volt, és miután elég idő eltelt, kimásztam az ágyból, hogy keressek egy egyenruhát vagy bármit, ami elvezethet a válaszhoz. Az egyetlen dolog, amit találtam, a bőröndjeim voltak.

Ekkorra már éhen haltam, felöltöztem a szokásos ruháimba, és elhagytam a szobát, ügyelve arra, hogy mielőtt teljesen kilépnék az ajtón, kikukucskáljak, nehogy egy őr álljon készenlétben, hogy visszakényszerítsen, vagy ami még rosszabb, Franklin a közelben legyen és lecsapjon rám.

Mivel nem tudtam, hogy mi történik a nagybátyámmal, kiosontam, és a családi lakosztályok közös helyiségeit üresen találtam, a folyosók csendesek, ahogy lefelé tartottam a lépcsőn.

A személyzeti étkezőbe érve azt tapasztaltam, hogy mindenki már tovább állt, hogy elvégezze azt a feladatot, amit aznapra kijelöltek neki. De a reggelizőpultban még mindig volt étel, így készítettem magamnak egy tányért, és már félig befejeztem az evést, amikor egy hang hatására felugrottam a helyemre.

– Van valami oka, hogy ma reggel itt eszel?

Megfordultam, és láttam, hogy Gretchen felém tart, a cipője kopogása végre felkeltette a figyelmemet.

Biztos fáradt voltam, hogy nem vettem észre ezt a hangot. Annyira jellegzetes volt, hogy mindig is egy olyan nőre asszociáltam, aki hatékonyan és precízen kézben tartott mindent, miközben a lelkemet is erősítette azokban a pillanatokban, amikor csak sötétséget láttam.

– Jó reggelt – válaszoltam, miután lenyeltem egy falat pirítóst. – Feltételeztem, hogy itt kell lennem, mert senki sem jött, hogy megmondja, mit kell tennem ma reggel.

Szúrós pillantást vetettem rá, amikor megkerülte az asztalt, hogy leüljön velem szemben, én pedig a tányéromra ejtettem a villámat, és hátradőltem.

Gretchen bámult rám, a szemében szórakozott csillogás, a szintén rá jellemző mogorva tekintet ellenére. Ezüst haját szigorú kontyba fogta, mély tengerészkék inge kiemelte a szeme kék színét.

Korábban soha nem figyeltem az arcvonásaira, de akkor észrevettem, hogy gyönyörű nő, a kora semmit nem változtatott az alakján, amelyről biztos voltam benne, hogy fiatalabb korában lenyűgözte a férfiakat.

– Hogy érzed magad ma reggel? Hallottam, hogy az alsóbb szinteken szabadultál a büntetésedből.

A forróság egészséges rózsaszínre színezte az arcomat, és a gondolataim visszarepültek a büntetésre, amit Callan adott nekem a börtönben töltött órák alatt.

Mintha megérezte volna a gondolataimat, Gretchen szemei a bőrömet fürkészte, ahol az szabadon volt, valószínűleg a Callan által szex közben gyakran hagyott nyomokat kereste.

Nem találna újakat, legalábbis nem a szeme számára látható helyeken.

– Jól vagyok, bár egy kicsit összezavarodtam.

– Miért?

A székemben tétovázva körülnéztem az ebédlőben, és nem tudtam sokáig tartani a tekintetét.

– Nem vagyok biztos benne, hogy mit kellene csinálnom. Furcsa, hogy nincs kísérőm.

Halk nevetés rázta meg a vállát.

– Te egy Rose vagy, Lisbeth. Nem szobalány. Nem rabszolga. Callan ma reggel eljött hozzám, és elmagyarázta, hogy visszakaptad a szabadságodat.

A döbbenettől mozdulni sem tudtam. Az első gondolatom az volt, hogy ez egy trükk... valamiféle teszt. Akárcsak aznap este, amikor Isabelle felajánlotta, hogy segít megszökni.

Bár Callan és én nem beszéltük meg, a jelek egyértelműek voltak, miután elkaptak.

Még ha ez egy teszt is volt, nem volt olyan, amin újra elbuknék. Nem azért, mert féltem volna Callantől, hanem mert három nap egy szobába zárva elég időt adott ahhoz, hogy rájöjjek, nem akarok távol lenni tőle.

– Miért? – kérdeztem végül, nem tudtam, mit gondoljak, vagy mit tegyek.

– A tanácsom? Ne tegyél fel túl sok kérdést. Véleményem szerint azonban Callan végre rájött arra, amit mindannyian már tudtunk.

– Mi az?

Furcsán nézett rám, gyakorlatilag idiótának nevezett anélkül, hogy hangosan kimondta volna a szót.

– Szeret téged, Lisbeth. Mindig is szeretett. Függetlenül attól a háborútól, amit ti ketten vívtok, történetesen úgy gondolom, hogy az érzés kölcsönös mindkettőtök részéről.

Ha az, ahogy a szívem kalapált, amikor rá gondoltam, akkor igaza volt.

Csak teltek a másodpercek, miközben Gretchen és én kényelmes csendben ültünk. Ő engem figyelt, és a szemei mögött, úgy hittem, büszkeség húzódott. Hogy miért, azt nem tudtam. Nem értem el semmi különöset.

Képtelen voltam elviselni a csendet, és bevallottam: – Nem tudom, mit tegyek.

A szeme az enyémre siklott, a mogorva tekintete elhalványult, amikor az ajkai megrándultak a sarkánál.

– Hogy érted ezt?

Kezemet felemelve hátradőltem a székemben, és elnevettem magam. – Nincs semmi dolgom. Egész nap itt kéne bolyonganom?

Egy szelíd mosoly.

– Óvatosan. Úgy hangzik, mintha tényleg élvezted volna a szobalányságot.

Nem utáltam. Talán eleinte, de végül a Hollyval kötött könnyű barátságom miatt gyorsan teltek az órák. A munka nem volt elviselhetetlen, és volt benne egy furcsa érzés, hogy teljesítettem.

Ha Rose-nak lenni azt jelenti, hogy a napjaim azzal telnek majd, hogy egyedül sétálgatok, és nincs kivel beszélnem, nem voltam biztos benne, hogy vissza akarom-e kapni a szabadságomat. Túlságosan emlékeztetett a gyerekkoromra, a magányra, ami mindig bekúszott, amikor rájöttem, hogy csak egy csecsebecse vagyok, amit a szüleim mutogathatnak, akik soha nem szerettek igazán, és nem töltöttek velem időt.

– Azt hiszem, igen – válaszoltam, és mosoly húzódott az ajkaimra.

– Élvezi, amit csinál? Állandóan dolgozni? Mindig háztartást vezetett?

A szeme mögé árnyék vetült, de amilyen gyorsan megjelent, olyan gyorsan el is tűnt.

– Nem mindig. Akár hiszed, akár nem, a Rose családnál való alkalmazásom az első alkalom, hogy én vagyok a főnök.

Nem emlékeztem Gretchenre a gyerekkoromból. De ez nem jelentette azt, hogy nem volt itt. Nem gyakran fordítottam nagy figyelmet a személyzetre. Az egyetlen szolga, akit valaha is észrevettem, Callan volt.

– Mikor kezdett itt dolgozni?

A keze a nyakláncához ment, hogy lassan előre-hátra mozgatja a medált a láncon.

– Franklin nem sokkal a bálod éjszakája után vett fel. Miután sajnálatos módon oly sok munkatársat vesztettünk el, Edward és én szorgalmasan dolgoztunk azon, hogy pótolni tudjuk az embereket. És – vonta meg a vállát finoman –, azóta is itt vagyok. Végignéztem, ahogy Callan tizenöt éves fiúból felnőtt azzá a férfivá, akivé vált.

– Ő más – mondtam, a hangom szinte suttogott az észrevételtől.

– Úgy értem, most. Ő már nem ugyanaz az ember, aki volt, amikor megismertem. Mindannyian változunk.

Tenyerével az asztalra koppintott, kiegyenesedett a helyén, és megkérdezte,

– Mit fog csinálni a napjával, Ms. Rose?

– Ne hívjon így.

Ez volt az első alkalom, hogy Gretchent mosolyogni láttam.

– Gyakorlatilag most már a főnököm vagy. Csak megadom a tiszteletet.

Megforgattam a szemem. – A tiszteletet ki kell érdemelni.

Csend, majd: – Igen. És kiérdemelted tőlem.

Meglepődve a megjegyzésen, összevontam a szemöldökömet. – Nem csináltam semmit.

Ismét a medálját babrálja a láncán.

– Többet tettél, mint gondolnád. De akkor, attól a pillanattól kezdve, hogy először találkoztunk, tudtam, hogy erősebb vagy, mint amilyennek látszol. Csak egy kis bíztatás kellett a részemről, hogy emlékeztesselek rá. – Bólintva felálltam a helyemről.

– Azt hiszem, ki kell találnom, hogyan töltsem el az időmet. Tudja, hol van Callan?

Gretchen ülve maradt, tekintete felém billen, ajkán furcsa mosoly húzódott.

– Az edzőteremben van. Holnap lesz a meccs.

A szívem összeszorult a gondolatra. – Ő...

– Azt hiszem, Jacob lesz a ringben. Nincs miért aggódnod.

Megkönnyebbült sóhaj szakadt fel belőlem. – Akkor azt hiszem, nem kéne zavarnom őt.

Gretchenre pillantottam, és elvigyorodtam. – Megengedi, hogy ellopjam Hollyt egy napra? Ő lehetne a társaságom. – A mogorva tekintet visszatért.

– Dolgozik, és mi nem kivételezünk ebben a házban. Nem, ahogy én vezetem.

– De most már én vagyok a főnöke.

Hitetlenkedve rázta a fejét, amikor incselkedésképpen megvonogattam a szemöldökömet.

– Szép próbálkozás. Valami más elfoglaltságot kell találnod, legalábbis addig, amíg Holly nem végez mára.

– Rendben – morogtam, és a halk nevetése követett, amikor elhagytam az ebédlőt, hogy körbejárjak.

Tizenöt perc sétálás után, miután unalmamban egyre jobban eluntam a folyosókat, úgy döntöttem, hogy lemegyek a tömlöcbe, hátha Haley beszélgethet.

Amint beléptem a fő területen belülre, az arcom elpirult, amikor láttam, hogy Colton az egyik nővel dolgozik, a nyílt intimitás megrázott.

A lány nem vett észre, ahogy átsiettem, de nem maradt el, hogy Colton felpillantott és engem figyelt, ahogy keresztülsétálok a szobán, és zavartan összevonta a szemöldökét.

Nem voltam hajlandó teljesen az irányukba nézni, csak végigrohantam a folyosón a hálószobák felé, Haley ajtaja pedig még azelőtt kinyílt, mielőtt befejeztem volna a kopogtatást.

A szemei elkerekedtek, és az ajkai gonosz vigyorra húzódtak.

– Visszajöttél! Gyere be!

Gyakorlatilag átrángatott a szobán, hogy leüljek az ágyára. – Szóval?

– Szóval, akkor mi van?

Szemeit forgatva a lábamra csapott.

– Mesélj! Mi történt tegnap este? Azóta arra a szexi fickóra gondolok, mióta tegnap este betáncolt, és szinte követelt téged.

A tekintete az ajtóra, majd vissza rám szegeződött, a hangja suttogássá halkult.

– Köztünk szólva, Isabelle valószínűleg a gyilkosságodat tervezi. Nagyon dühös volt. Különösen azután, hogy azt mondták, menjünk a szobáinkba, hogy üresen hagyjuk a börtönt.

A szemöldöke felugrott. – Ezért tudom, hogy van egy történeted, amit el kell mesélned.

Bár igaza volt abban, hogy van egy történet, de tévedett, amikor azt hitte, hogy minden részletet be fogok vallani.

Megvonta a vállát, mintha nem lenne nagy ügy.

– Azt hiszem, kibékültünk. Ma reggel tudtam meg, hogy azt csinálok, amit akarok. Hivatalosan is újra Rose vagyok.

Haley elkerekedett szemmel a falnak dőlt.

– Szent szar! Jó nagy farkat szophatsz, ha ilyesmi megtörténik. Jól összezavartad az agyát. Hozzád kell majd fordulnom tippekért.

Az arcom lángolt. – Fogd be!

– De most komolyan. Mit fogsz csinálni most, hogy hivatalosan is Rose lettél? Egész nap vásárolni? Teapartikat szervezel? Csinálsz bármit, amit a világ nagymenői csinálnak? És közben megfeledkezel rólunk?

Az anyámat írta le, és a gondolat, hogy olyan legyek, mint az a nő, aki felnevelt, nem tetszett.

Mindig is nagyra értékeltem anyát, amiért megakadályozta, hogy az apám eladjon, de ettől még nem lett szent. Egész gyerekkoromban többnyire távol volt, és majdnem tönkretett, miután elköltött mindent, amink volt, amíg menekültünk.

– Nem, ez nem érdekel. Őszintén szólva, fogalmam sincs, hogy most mit fogok csinálni. Nem volt sok időm gondolkodni rajta.

– Tudod, mit tennék?

Rámeredtem, és vigyor húzódott az ajkaimra, ahogy láttam a huncutságot az arcán. – Mit?

– Felforgatnám az életüket. Ezt és kémkednék az itteni emberek után. Különösen az egyik után.

Haley az első este, amikor találkoztunk, mesélt nekem a Jacobhoz fűződő kapcsolatáról, és nyilvánvaló volt, hogy imádja őt. Csak a gyomrom összeszorult a tudattól, hogy a férfi élete veszélyben van.

– Holnap este harcol.

Míg én ideges voltam, őt nem zavarta a fenyegetés.

– Tudom. Mit gondolsz, ki az a rabszolgalány, akit odaadnak neki, ha egyszer kisétál onnan?

Gondolataim arra az éjszakára terelődtek, amikor láttam, ahogy Callan kiviszi Isabelle-t a ringből. Csak egy hét telt el, de úgy éreztem, mintha egy örökkévalósággal ezelőtt történt volna.

– Milyen az? Szembe kell nézni velük, miután...

– Megöltek valakit?

Bólintottam. – Igen.

– Kibaszottul elképesztő.

Az arcomon tükröződő döbbenetre kacsintott. – Komolyan, fogalmad sincs róla. Látni, ahogy izzadsággal és vérrel borított testtel jönnek feléd, az adrenalintól minden izom meghajlik és megmozdul, az egy látvány. De aztán én lehetek az a szerencsés lány, aki elvérezteti Jacob agresszióját. Mondjuk úgy, hogy másnap reggel nehéz járni, de a jó értelemben.

Nevettem, és a gyomrom megremegett a gondolattól, hogy Callan így közeledik felém.

– Tényleg kémkedni akarsz? Azt mondták, hogy a srácok most az edzőteremben vannak.

Sóhajtott. – Sok szerencsét, hogy túljussak Coltonon.

Haley biztos ördög volt a vállamon. A közelében lenni arra késztetett, hogy teszteljem a határaimat.

– Úgy értem, én egy Rose vagyok. Azt hiszem, ettől vagyok én Colton főnöke.

Ajkai huncut vigyorra húzódtak. – Nem mondod! De igen, ugye? – Felpattanva a lábára, megragadta a kezemet, hogy maga után rántson. – Menjünk, teszteljük le az elméletet, jó?

Miért éreztem úgy, mintha a seggemet végleg át akarnám helyeztetni ide? Nem tudtam, hogyan reagálna Callan, ha megszegném a szabályokat, de túlságosan elmerültem Haley lelkesedésében ahhoz, hogy nemet mondjak.

– Gyerünk, csináljuk meg!

Nevetett, és kivezetett a folyosóra, a karja összefonódott az enyémmel, ahogy a nagytermen keresztül az ajtó felé mentünk.

Colton ismét felnézett a nőről, a teste kiegyenesedett, amikor megszólalt: – Pontosan mit gondolsz, hová mész?

Haley és én megálltunk azonnal, a zöld szemei rám néztek, hogy választ kapjanak.

A lehető legnagyobb tekintéllyel megdöntöttem az államat, és azt mondtam: – Felviszem magammal Haley-t az emeletre. És mivel egy Rose vagyok, úgyhogy nem hiszem, hogy jogod van megkérdőjelezni...

– Kicsit túlzásba viszed, nem igaz? – vigyorgott Colton. – Tök mindegy. Jó szórakozást.

Haley és én egymásra pillantottunk, és mindketten gyorsan elindultunk, hogy elhagyjuk a szobát.

Amint berontottunk a terembe, röhögésben törtünk ki. Eltartott pár percig, mire újra összeszedtük magunkat, karjainkat összekulcsolva gyakorlatilag végigrohantunk a folyosón, hogy megnézzük, milyen bajba keveredhetünk legközelebb.

HARMINCHAT

Fordította: Miss Hell

Callan

Jacob felém lendült, én pedig balra kitértem, és könnyedén kivédtem az ütését a sajátommal. A teste visszahúzódott az ütéstől, a szemei összeszűkültek rám, amikor ismét előrevetette magát, de csak azért, hogy kitérjek előle. Kezdett felbosszantani.

– Mi a fasz van veled?

A hangom feszült volt, a dühöm gyakorlatilag forrt a Franklinnel folytatott reggeli beszélgetés után.

Abban a hangulatban, amiben voltam, jobb lett volna, ha Connor ma délelőtt Jacobbal bokszol, de úgy döntöttem, inkább beszállok, ha másért nem, hát azért, hogy kivéreztessem a bennem lévő agresszió egy részét.

Jacob szeme találkozott az enyémmel, ahogy visszapattant, ujjait kinyújtotta, mielőtt újra ökölbe szorította volna.

– Nekem?

Egymás körül keringtünk, a testünkről csöpögött az izzadság a már több órája tartó küzdelemtől.

Hátul Connor csendben figyelt, csendes jelenléte várta, hogy sorra kerüljön, amikor először lép be a ringbe.

– Semmi sincs velem – válaszolta Jacob, öklével kilőtt felém, de épphogy elkapta a vállamat.

– Ma te vagy az egyetlen, aki seggfej.

Nevettem, és váratlanul érte, amikor előrevetettem magam, hogy egy jól elhelyezett ütést mérjek a hasára. Ez nem volt elég ahhoz, hogy fájdalmat okozzon neki. Visszafogtam a mögötte lévő erőt. De nem értékeltem, hogyan voltam képes ilyen kritikus ütést mérni rá.

– Holnap tényleg harcolni fogsz. Ne hidd, hogy a fickó, akivel szembenézel, kevésbé seggfej, mint én.

Visszalöktem, amikor újra nekem esett, a testünk összeütközött és lecsúszott egymásról, amikor újra felvettük a pozíciónkat, hogy újra kezdjük.

A hátunk mögött női nevetés tört ki, Jacob szemei egyenesen a hang irányába néztek. Kihasználtam a helyzetet, és ismét előrevetettem magam, elkaptam a lábát az enyémmel, hogy elgáncsoljam és a földre vigyem.

Jacob úgy esett össze, mint egy zsák kő, de a fogai összecsattantak, és egy halk nyögés kúszott fel a torkán, mielőtt jelezte, hogy lépjek hátrébb. – Bassza meg!

Felült, hogy megfogja a bokáját, az állkapcsa dühösen tikkelt.

– A kurva életbe! Mi a fasz volt ez?

A mellkasa és a válla nehéz lélegzetétől mozgott, és éppen akkor néztem le rá, amikor Haley berohant a szobába.

– Jacob?

Letérdelt mellé, én pedig megfordultam, Lisbethet találtam a szoba ajtajában, és a tekintete Jacob és köztem táncolt.

Dühös voltam, hogy Jacob koncentrációja eléggé megtört ahhoz, hogy földre vigyem, és túlságosan is kemény hangon rászóltam Lisbethre.

– Mit keresel itt?

Lisbeth felugrott a hangomra, és hátrált, hogy az ajtó mögé rejtőzködjön.

Alattam Haley Jacobnak suttogott, a keze a bokájához nyúlt, amit a férfi ellökött magától.

– Eltört?

Jacob tekintete az enyémre siklott. – Nem, csak adj egy percet.

– Haley, tűnj a fenébe az útból.

Rám nézett, arckifejezése feszült volt a félelemtől. Habozás nélkül elugrott Jacobtól, én pedig lenyúltam, hogy megragadjam a kezét, és felhúzzam.

Amint a lábára állt, fogcsikorgatva sántikált vissza.

Ez volt minden, amire szükségem volt ahhoz, hogy meghozzak egy döntést, amit tudtam, hogy utálni fog.

– Holnap nem harcolsz! – förmedtem rá, és képtelen voltam visszafojtani a haragot a hangomban.

– A fenéket nem.

A szememet lesütöttem, hogy a bokáját tanulmányozzam. Már most duzzadt volt.

Figyelmen kívül hagyva Jacob pillantását, megráztam a fejem, és Connor felé fordultam.

– Ragaszd be a kezed, és gyere vissza velem edzeni. Holnap te mész Jacob helyett.

Jacob előrenyomult felém, de abban a pillanatban, ahogy a sérült lába a földet érte, visszaesett. – Az istenit!

Látva, hogy Jacob tényleg kiszállt a játékból, Connor bólintott felém, és elindult, hogy azt tegye, amit mondtam neki.

Hátraléptem, a testem előredőlt, miközben a kezemet a térdemre támasztottam, hogy levegőt vegyek.

Abban a pillanatban az erőszak túlságosan sűrű volt, és bár rosszul kellett volna éreznem magam, amiért bántottam Jacobot és kiütöttem a harcból, nem tudtam eléggé összeszedni a gondolataimat ahhoz, hogy uralkodni tudjak rajtuk.

A szobán kívül Haley és Lisbeth álltak, és figyeltek, a szemükben aggodalom Jacobért... és értem.

Lisbeth, különösen.

Kiegyenesedtem, és a legjobb barátomra néztem. – Sajnálom. Nem akartam ezt tenni.

– Mi a faszt csinálsz, ember. Azóta egy dühöngő fasz vagy, hogy ma reggel megjelentél. Nem tudom, mi a fene van veled, de szedd össze magad!

Ha bármely más személy úgy beszélt volna velem, ahogy ő tette, példát statuáltam volna abból, hogy mi történik azokkal, akik kihívnak engem. De Jacob hűséges volt hozzám, és bár nem vérszerinti, de testvérem minden tekintetben. Ezért megengedtem neki a haragot.

Nem mintha rosszul érezte volna. Bár igaz volt, hogy egy súlyos következményekkel járó harcra gyakorolt, a bokszolás sosem volt teljes mérkőzésnek szánva. Óvatosnak kellett lenni az ellenfelek között, türelmet kellett tanúsítani.

Jacob elvesztette az összpontosítását, de hiba volt, hogy ilyen erőszakos módon kihasználtam a helyzetet.

Haley-re pillantottam, és amikor elkaptam a tekintetét, Jacob felé intettem a fejemmel. Azonnal odasietett hozzá, a keze gyengéden nyúlt érte. A hangjuk csak suttogás volt, ahogy megfordultam, és néztem, ahogy Lisbeth visszahúzódik.

Saját magát hibáztatta ezért, ez nyilvánvaló volt az arcán tükröződő aggodalomból, és bár lehet, hogy ő is részese volt az oknak, de nem ő volt a hibás.

Nagy lépésekkel megszüntettem a köztünk lévő távolságot, kezem a derekára tévedt, torkából egy nyikkanás hallatszott, amikor felemeltem, hogy kisétáljak vele a szobából.

A lábai azonnal a csípőm köré, a karjai pedig a vállamra fonódtak, miközben nem törődött a testemen végigfolyó izzadsággal.

– Sajnálom – suttogta–, nem gondoltam, hogy ezt okozhatjuk.

De nem volt kedvem beszélgetni, nem volt kedvem vigasztalni.

Főleg nem azután, hogy a teste az enyém köré tekeredett egy incselkedő ígéretre.

Abban a pillanatban csak arra vágytam, hogy elvegyem, amit ő ad, hogy lecsapoljam a bennem lévő adrenalint, amíg le nem rázom magamról a dühöt, amely fogva tartott, mióta kisétáltam Franklin irodájából.

Mielőtt válaszoltam volna neki bementünk a zuhanyzóba, testünk és ruháink eláztak, amint az egyik erős vízsugár alá kerültünk.

Lisbeth hátát a falnak szorítottam, és felmordultam, amikor a lábai megfeszültek körülöttem, a kezemet felemeltem, hogy megragadjam az arcát, és kényszerítsem, hogy kinyissa a száját.

Az ajkaihoz szólva figyelmeztettem: – Tegyél meg egy szívességet, és fogd be a szád!

A szám az övére tapadt, a teste elolvadt a behódolás szükségétől, a szorításom lazult, ahogy a nyelvét az enyémen táncoltatta, függetlenül a fogaim fenyegető erejétől vagy az erőszakos cselekedetektől, amelyeknek tanúja volt, amint belépett az edzőterembe.

A bizalom, amit iránta éreztem, megdöbbentő volt, egy nő, aki nem félt mindazok ellenére, amit már megtettem. Mintha tudta volna, hogy szükségem van rá, hogy segítsen egyensúlyba tartani, mintha valahogy olvasni tudna a gondolataimban, és ő lenne az egyetlen befolyás, ami megnyugtat.

Az ajkaimat a nyakán végighúzva megborzongtam, amikor hátrabillentette a fejét, hogy teljes hozzáférést biztosítson a torkához, egy olyan mozdulat, amely megrázott, miközben teljes mértékben kihasználtam a helyzetet.

Lisbeth felnyögött, ahogy a fogaim végigkaristoltak a bőrén, a csípője az enyémhez simult, körmei a vállamba markoltak, hogy segítsenek elűzni a feszültséget, ami órákig megkötözve tartotta őket.

Olyan kibaszottul kemény voltam, hogy fájt, hogy nem voltam benne, nem vártam meg az engedélyt, hogy a kezemmel végigsimítsak a combján a szoknyája alatt, ujjaim félretépjék a bugyiját, hogy felfedezzem a bőrét, amely duzzadt és készen állt, a forróságot, amely csúszott az izgalomtól.

Nyögdécselt, amikor a hüvelykujjam körbejárta a csiklóját, ajkai megtalálták a számat, miközben a rövidnadrágomat lenyomtam, a farkamat a nyílásához igazítottam, megragadtam a csípőjét, és követeltem, ami az enyém.

Nem számított, hogy előző este kimerítettem őt, nem zavarta, hogy a fájdalom fenyegetése miatt az indulataim a tetőfokára hágtak. Lisbeth bizalma bennem valahogy mindettől függetlenül kialakult, az, hogy hajlandó volt elengedni magát azt bizonyította, hogy jól tettem, hogy ma reggel a kísérőktől való szabadsággal, a bizalmammal, hogy nem fogja újra a szökést választani, itt hagytam.

Ez a pillanat volt az első alkalom, amikor a maszkok és páncélok nélkül jöttünk össze, amelyeket általában viseltünk, és ez gyorsabban hajtotta a testemet, a farkam úgy nyomult benne, mintha soha nem tudnék elég mélyre menni, hogy mindent elvegyek, amit akarok.

A teste az enyém köré szorult, amikor az első orgazmusát átélte, a szája kinyílt egy nyögésre, amit egy csókkal nyeltem le.

Nem telt bele sok idő, és én is csatlakoztam hozzá, a farkam mélyre hatolt, miközben a testébe öntöttem a felszabadulásomat.

Lélegzetünk összekeveredett, homlokomat az övéhez szorítottam, és figyeltem a vízcseppeket, amelyek lecsorogtak az arcán, ahogy mindketten visszatértünk az extázisból, amit megtaláltunk.

– Jobban vagy? – kérdezte, és a szeme találkozott az enyémmel, a szemhéja nehéz volt, az arca vörös a testében rohanó vértől.

Furcsa módon igen, a szemeim az övét keresték, miközben a pulzusom lelassult, az agresszióm úgy folyt ki belőlem, mintha a felettünk lévő víz le tudná mosni a bőrömről.

Ez volt az első alkalom, amire emlékeztem, hogy nem volt szükségem harcra, nem követeltem fájdalmat ahhoz, hogy a bennem lévő düh forróságát elveszítsem.

Ahogy őt bámultam, testem még mindig a csempefalhoz szorította az övét, csodálkoztam az arckifejezése nyitottságán, a békességen a szemében, annak ellenére, hogy tudtam, mire vagyok képes vele.

– Nem félsz.

Összevonta a szemöldökét. – Mitől?

Suttogva beszélgettünk, halkan és finoman. – Tőlem.

Egy apró fejrázás, olyan mámorító melegség, hogy megszédültem tőle. Lisbeth felnyúlt, hogy kisöpörje a hajamat az arcomból, érintése gyengéd volt, teste még mindig szorosan hozzám simult.

– Azt hiszem, ezen már túl vagyunk. Legalábbis remélem.

– Ma teszteltelek.

Nem tudtam, miért mondtam ezt neki, nem értettem, miért ért véget ilyen hirtelen a csatánk. Mintha mindketten rájöttünk volna, hogy inkább magunkkal harcolunk, mint a másikkal, és mindketten egyszerre adtuk meg magunkat az elkerülhetetlennek.

– Tudom. – Nevetett. – Bár azt hiszem, máris elbuktam. – Felvonta a szemöldökét. – Lehet, hogy dühös leszel, amikor Coltonnal beszélsz.

A vallomására megrándult az ajkam. – Elloptad Haley-t, ugye? – Bólintott, és félénk vigyor görbült az ajkára.

Nevetés rázta meg a mellkasomat. – Még huszonnégy órája sincs, és máris bajt okozol.

– Remélem, a jó fajtából.

Tekintettel arra, hogy egy nagyon nyilvános zuhanyzóban álltam, meztelen seggemet kitéve bárki előtt, aki elég szerencsétlen volt ahhoz, hogy besétáljon, úgy gondoltam, hogy Lisbeth bajkeverő mivolta olyasvalami volt, amihez mindannyiunknak hozzá kell szoknunk.

Megragadtam az állát, hüvelykujjam lehúzta az alsó ajkát, miközben lehajtottam a fejem, hogy megkóstoljam. Azonnal engedelmeskedett, olyan finoman hajlítható volt, hogy aggódtam, hogy végül megtöröm ezt a nőt.

Az ajkaihoz beszélve éreztem, hogy a farkam újra megtelik vérrel, a testem úgy reagált rá, mintha nem tudna betelni vele.

– Lehet, hogy el kell kezdenem fenekelni téged, amiért annyi bajt okozol.

Kék szemei forrón villogtak, a bennük rejlő kihívás ismét heves dobbanásba hozta a pulzusomat, de egészen más okokból.

– Előbb el kell kapnod.

Halk nevetés tört fel belőlem, a hangot akkor szakította meg, amikor a keze közénk nyúlt, hogy megragadja a farkamat.

– Már megint? – kérdeztem, és megborzongtam, amikor a hüvelykujja végigsimított a hegyén.

– Újra.

Olyan egyszerű volt elveszni benne. És miközben mindkettőnket egy újabb felszabaduláshoz vezettem, megfeledkeztem a rám nehezedő problémákról.

Elfelejtettem a fenyegetést, amely sötét felhőként lebegett mindazok felett, amiket végre megtaláltam.

Kár volt, hogy ez a fenyegetés mindkettőnk szemébe nézett a következő napokban. De egyelőre elengedtem egy nőt, aki mindig is az életem középpontjában állt, egy nőt, aki legalább annyira megváltozott, mint én.